Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.